Paul Durand-Ruel var kunsthandler i Paris og havde overtaget sin fars kunsthandel i 1865. Ligesom Monet vælger han at tage til London i 1870 for at undgå fransk krigstjeneste og han åbner et galleri her.
Claude Monet og hans kunstkolleger der begyndte at eksperimentere med det, vi idag kalder impressionismen i begyndelsen af 1860`erne, talte i første omgang Pierre-Auguste Renoir, Alfred Sisley, Édouard Manet, Camille Pissarro og Paul Cézanne. De var temmelig fattige og Monet forsøgte i økonomisk desperation selv at begå selvmod ved at hoppe i Seinen i 1868.
I London får Pissaro kontakt med Paul Durand-Ruel, der bliver begejstret for hans værker og Pissaro vender tilbage med Monet. Ruel elsker den impressionistiske stil og da de alle vender tilbage til Paris efter krigen etableres der et meget tæt samarbejde, hvor Duel samler de kommende impressionister omkring sig, nærmest som en filantropisk faderfigur og det er måske den væsentligste årsag til, at impressionismen for alvor kan få et afsæt. Duel aftager nemlig deres værker. Han nøjes ikke med at købe et værk eller to, men køber hele kollektioner. F.eks. et helt atelier med 20-30 værker. Det er også ham der står bag den første impressionist-udstilling i hans London-galleri i 1872 - altså to år inden den første officielle impressionist-udstilling i Paris i 1874. Ialt når han i sin levetid af købe omkring 5.000 impressionistværker, heraf 1.000 lavet af Monet,1.500 af Renoir, 800 af Pissaro og 400 af Degas.
Problemet for Ruel er, at han ikke kan få solgt værkerne videre. Kun få er vilde med impressionismen og efterspørgslen er meget svag. Det er meget svære tider og han forsøger at sikre sig noget indtjening ved at sælge ud af sin samling af ikke-impressionistiske værker. Heller ikke dette lykkes godt. Han er ugleset som impressionisternes mæcen og ven.
Han får selv økonomiske problemer og er nær en fallit, da han af American Art Association bliver inviteret til at udstille sine impressionist-værker i New York. Han får sendt hele 289 af sine værker afsted til udstillingen, der finder sted i 1886. Den bliver en stor succes, får positiv kritik og ikke mindst: udløser et stort salg i USA.
Den amerikanske succes og anerkendelse baner vejen for den efterfølgende kommercielle succes for impressionisterne, ikke alene i USA, men også i Europa.
Selv får Ruel tilbagebetalt alle sine kreditorer i løbet af få år og bliver herefter ganske velhavende fra omkring 1905.
Ville impressionismen i det hele taget have eksisteret uden ham og hans stædige og inderlige tro på Monet og de andre?
Foto: Paul Durand-Ruel.